Les nombreux concept cars Chrysler Ghia des années 50 figurent parmi les plus belles voitures de rêve de cette fabuleuse décennie. Elles doivent leur naissance à la volonté d'un homme, Virgil Exner. Virgil Exner voit le jour en 1909 dans le Michigan. Il est éduqué par ses parents adoptifs dans la stricte discipline des mormons. En 1928, après des études à l'université à South Bend, il est embauché dans une agence de création publicitaire en tant que dessinateur. Il y réalise quelques brochures dans le style Art Déco pour Studebaker. La carrière automobile de Virgil Exner débute en 1934 lorsqu'il est nommé responsable design de la division Pontiac de la General Motors, sous l'autorité du célébrissime Harley J. Earl. On ne peut à l'époque espérer meilleure école de formation.

Exner est ensuite recruté par Raymond Loewy. Mais les relations sont difficiles entre ces deux personnalités, et la rupture devient inévitable. Elle a pour origine la reconnaissance de la paternité des oeuvres d'Exner. Le styliste s'est par ailleurs permis de travailler directement pour le constructeur de South Bend, alors qu'il était encore employé par Loewy. Il est licencié. En quittant l'agence de design de Loewy, Exner est assez naturellement recruté par Studebaker, dont il devient le responsable du design. Ce n'est qu'en 1949 qu'il intègre Chrysler dont il fonde le bureau de style.

Virgil Exner

En ce début des années 50, les austères Chrysler Saratoga ou New Yorker ne font pas  courir les clients chez les dealers. Le rôle de promotion des produits de la marque va être dévolu aux show cars imaginés par Exner. Plutôt que d'imiter Ford ou la General Motors avec leurs voitures de rêve exubérantes, Exner choisit de se tourner vers l'Italie où le monde de la carrosserie vit une époque de plein renouveau, marquée par quelques créations faisant référence, telle la Cisitalia de Pinin Farina. Dans le cadre du Plan Marshall, Fiat s'est allié avec Chrysler, et emprunte au groupe américain une partie de son savoir-faire. Mais ce rapprochement entre les deux groupes sera de courte durée. Il en demeure une réelle amitié entre les dirigeants de part et d'autre de l'Atlantique. C'est donc assez naturellement que Chrysler sollicite Fiat afin d'obtenir quelques bonnes adresses de carrossiers susceptibles de réaliser des prototypes d'études. Pinin Farina et Ghia sont sollicités.

Les carrossiers italiens rêvent pour leur part de conquérir l'Amérique, et Ghia, par l'intermédiaire de ses deux dirigeants Mario Boano et Luigi Segre, réussit à convaincre les responsables de Chrysler de tout l'intérêt que pourrait leur apporter une coopération mutuelle. Ghia a un atout dans son jeu : des prix de revient plus faibles que ses concurrents, et l'état-major de Highland Park est particulièrement sensible à cet argument. Par ailleurs, la qualité du travail artisanal de Ghia est déjà notoire. Mario Boano et Luigi Segre se rendent à Détroit pour définir les modalités de la future coopération. La maîtrise de la langue anglaise est d'un grand secours à Segre dans la négociation des contrats, bien que ceux-ci furent signés par Boano.

Wilhelm Karmann junior et son épouse avec luigi Segre

Les voitures de rêve vont dès lors se succéder. La première est la K 310 de 1951, puis la C 200, une version cabriolet du même modèle. Segre accompagna le prototype C 200 aux Etats-Unis. Au débarquement, le prototype, à la suite d'une erreur de manutention, s'écrase sur les quais du port de New York ! Luigi Segre se heurte dans un premier temps au conservatisme de la maison Chrysler. Mais heureusement le courant passe fort bien entre Segre et Exner. Le respect mutuel entre les deux hommes contribue à l'avancement des projets. La Chrysler d'Elegance est présentée en 1953 au Waldorf Astoria de New York. Elle se caractérise par des lignes en arrondis plutôt massifs, une poupe en pente douce de type " fast back " d'aspect très sportif et une empreinte de roue de secours sur le coffre.

Chrysler K 310

A la même époque, Ghia travaille à l'étude d'un coupé pour Volkswagen, et le carrossier turinois ne va pas se priver de s'inspirer directement de son travail pour Chrysler. Cela donnera naissance à la fameuse Karmann Ghia. Chrysler précise lors de la présentation de la d'Elegance qu'aucune décision n'a été prise quant à une éventuelle production en série de la voiture, mais que techniquement rien ne peut s'y opposer. Exner est convaincu de l'existence d'un marché pour une Chrysler à tendance sportive produite en petite série. Les Nash Healey et Kaiser Darrin ont ouvert la voie. Encore faut-il être capable de proposer sous cette belle carrosserie une mécanique convaincante. Une telle voiture devra posséder un comportement routier en rapport avec ses lignes. Mais au début des années 50, les administrateurs de Chrysler ont d'autres préoccupations plus importantes. L'attention du troisième constructeur américain est plus portée sur ses modèles de grande série. Exner quitte Chrysler en 1961 pour créer son propre bureau de style.

 Chrysler d'Elégance