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Frazer est une marque automobile américaine qui a été commercialisée entre 1946 et 1950, ce qui en fait une des marques les plus éphémères de l’après-guerre. Construite sur les vestiges de la firme Graham-Paige et associée à Kaiser, la marque Frazer disparaît après une mésentente entre Joseph Washington Frazer et Henry John Kaiser. Les origines de Frazer Joseph W. Frazer est un aristocrate américain amoureux des automobiles. Fuyant la haute société dans laquelle il est appelé à se fondre, il apprend la vente chez Packard, Pierce-Arrow et au sein de la General Motors. Puis il fait partie de cette talentueuse équipe qui aide Walter P. Chrysler à bâtir son groupe dans les années 20. C’est lui en particulier qui trouve le nom Plymouth pour la nouvelle marque à prix d’attaque du groupe Chrysler. A la fin des années 30, Joseph W. Frazer qui est maintenant une personne connue dans le monde automobile, ranime Willys-Overland, puis rachète dans les années 40 une firme en déclin, Graham-Paige, dans le but de produire après la guerre une toute nouvelle voiture portant son nom.
Graham-Paige est un constructeur automobile dont l'activité à débuté en 1927 à l'initiative de trois frères, Joseph B, Robert C. et Ray A. Graham. Son activité automobile a cessé en 1940, et l'entreprise s'est engagée dans la production de matériel militaire. Elle a été rachetée en 1944 par Frazer. Frazer demande à l’ingénieur William Stout et au designer Howard Darrin de lui soumettre des idées concernant un nouveau modèle révolutionnaire pour l’après-guerre. Le projet de Stout (Project Y) dérive de la Scarab à moteur arrière, un véhicule à carrosserie ponton qu’a conçu William Stout avant la Seconde Guerre mondiale, et qui peut être considéré comme l’ancêtre des monospaces. Pour Frazer, ce véhicule est trop original, semble compliqué à construire et son prix risque d'être trop élevé, ce qui pourrait avoir une influence néfaste sur les ventes. Le risque est qu'il connaisse une carrière aussi courte que celle de la Chrysler Airflow, trop novatrice.
En partant de la gauche, on reconnaît Howard Darrin et Joseph W. Frazer. Durant sa vie, " Joe " Frazer a travaillé dans une demi-douzaine d'entreprises différentes en tant que mécanicien, instructeur, financier, vendeur ou dirigeant de société. Il a occupé des postes de directions chez Chrysler, Willys-Overlant et Graham-Paige, avant de s'associer à Henry J. Kaiser. D’un autre côté, Frazer est mis au courant du projet de voiture futuriste à moteur arrière de Preston Tucker qui doit être lancé sur le marché juste après la guerre. Le projet de Stout est donc revu et corrigé, afin de s’adapter aux conditions réelles du marché et de prendre de court le projet de Tucker. Howard Darrin dessine une grande berline à carrosserie ponton et moteur avant, dotée de quatre portes, d’un capot au nez arrondi, d’un pare-brise en deux parties et d’un vaste habitacle. Ce dessin est validé par Joseph W. Frazer. Il conduit directement à la Frazer de série. Association avec Kaiser Début 1945, Joseph W. Frazer cherche un associé disposant d’un important capital, pour pouvoir produire ce modèle en grande série dans l’usine Graham-Paige située à Detroit, ce constructeur ayant été racheté par Frazer en 1944 précisément. Il fait la connaissance de Henry J. Kaiser, qui a fait fortune durant la guerre grâce à la construction des fameux " Liberty Ships ". Celui-ci accepte de s’associer à Frazer pour créer une nouvelle marque automobile, et produire le modèle de Frazer en grande série. La firme Kaiser-Frazer est ainsi créée en juillet 1945, alors que la guerre se poursuit encore pour quelques semaines dans le Pacifique.
La Frazer lancée en 1946 est une grande berline de 5,15 mètres de long, dont la carrosserie est semblable à celle de la Kaiser lancée la même année. Les deux modèles à carrosserie ponton sont très modernes pour l’époque et démodent très vite les productions de GM, Ford et Chrysler. Mais dès 1948, tout change avec l’arrivée des nouveaux modèles des Big Three. Notez sur ce document la mention " Frazer, product of Graham-Paige ". L'histoire des deux marques Kaiser et Frazer se confond à ce moment là, et vous pouvez la découvrir dans le chapitre consacré à Kaiser. Un différend intervient en 1949 entre Henry John Kaiser et Joseph Washington Frazer. Le premier veut augmenter les volumes de production, tandis que le second tient à dessiner une nouvelle voiture - tout en réduisant momentanément la production - pour mieux faire face à la moisson de nouveaux modèles que préparent les Big Three. Dans cette situation conflictuelle, Joseph W. Frazer se retire de l'affaire. Kaiser lance donc les investissements qui doivent porter la capacité à 200 000 voitures par an. Il s'en vend moins de la moitié. Le déclin de ce nouveau constructeur est amorcé.
Contrairement à la berline Manhattan, la version Vagabond bénéficie d’une partie arrière qui s’ouvre comme un break. Ce modèle peut être considéré comme l’ancêtre des berlines cinq portes. Epilogue Il est regrettable que Joseph Washington Frazer, l’instigateur de la création d’une nouvelle marque automobile après la guerre, ait quitté si vite le navire, alors que son associé Kaiser a visiblement pleinement profité de cette situation. Ce dernier n’a pas hésité à sacrifier la marque Frazer en ne livrant qu'un partie des quantités réclamées par la clientèle, et en supprimant purement et simplement la marque fin 1950. Kaiser élargit sa gamme en 1951 avec les berlines compactes Henry J. puis rachète la firme Willys en 1954, pour enfin devenir le plus gros producteur de 4 x 4 sous la marque Kaiser-Jeep. Cette marque rebaptisée Jeep passera sous le contrôle d’American Motors en 1970 puis de Chrysler en 1987, avant d'être intégrée au groupe Stellantis en 2021.
Les dernières Frazer de 1950 sont disponibles dans une version quatre portes hardtop, sans montant central et avec une vitre arrière en trois parties. Le constructeur a anticipé la mode de ce type de carrosserie qui se multipliera en Amérique du Nord quelques années plus tard.
Texte : Jean-Michel Prillieux |
