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Le constructeur automobile Ashley est fondé en 1955 par Keith Waddington et Peter Pallandine. Cette entreprise britannique fabrique des petites voitures de sport en faibles quantités entre 1955 et 1962, mais elle est surtout connue pour la fabrication d'accessoires automobiles, principalement des hard-top pour roadsters et petits cabriolets. L'entreprise cesse ses activités en 1972. Après-guerre, la pénurie de l'offre de voitures neuves est une réalité en Grande-Bretagne comme dans la plupart des pays européens. L'essentiel de la production est destinée à l'exportation. Pour la jeunesse qui a quelques moyens, la meilleure solution pour se faire plaisir consiste à acheter une Austin ou une Ford d'avant-guerre, et de la faire rhabiller sous forme de petite sportive avec une carrosserie en fibre de verre. Cette matière nouvelle présente bien des avantages, en particulier sa légèreté, et sa parfaite adaptation à de petits volumes de production. Nombre d'artisans se lancent sur ce créneau porteur, mais qui connaît aussi ses limites à l'aube des années 60. De nouvelles règles fiscales édictées en 1961, mais surtout l'arrivée sur le marché de sportives bon marché produites industriellement, comme la Triumph Herald en 1959, l'Austin Healey Sprite Mk II ou la MG Midget en 1961, cassent la demande auprès des petits constructeurs. En attendant, quelques-uns d'entre eux se sont fait un nom, comme Lotus, Ginetta, TVR ou Ashley. Ashley Laminates est fondé par Keith Waddington et Peter Pallandine en 1955. La dénomination Ashley est choisie car elle fait référence au nom de la demeure de Pallandine : Ashleigh à Woodford Green. En janvier 1957, Peter Pallandine quitte son associé pour créer une nouvelle structure baptisée Falcon Shells. La société initialement installée à Loughton en dehors de ses propres modèles produit divers éléments pour les nombreux petits constructeurs qui sévissent en Grande-Bretagne : des réservoirs, sièges, pièces de suspensions, pompes à eau, radiateurs ... Mais ce qui assure l'essentiel des revenus de Ashley jusqu'à sa fermeture en 1972, c'est la multitude de hardtops proposés à son catalogue pour les Austin Healey, MG ou Triumph.
En s'habillant d'un hardtop, l'Austin Healey Sprite devient une Ashley GT Sprite En 1958, Ashley déménage dans la zone urbaine " The Potteries " à Upshire, faisant du site de Loughton un magasin d'exposition. Le constructeur déménage une nouvelle fois en 1961, et prend alors la direction de Harlow.
Ashley annonce sa nouvelle implantation à Harlow Quatre modèles sont fabriqués par Ashley de 1955 à 1962 : Le premier assemblé à partir de 1955 est un roadster dénommé 750. Il est destiné à habiller des châssis Austin Seven d'avant-guerre, équipé d'un moteur de ... 747 cm3. Deux empattements sont disponibles. Pallandine en quittant Ashley début 1957 emporte avec lui les droits sur la version courte. Ashley continue donc de proposer la version longue. Son prix est fixé en 1958 à 78 £. Contre 25 £ de plus, un hardtop est disponible. La Racer Sports est produite pendant quelques mois à partir de 1956, jusqu'au départ de Pallandine. Elle devient alors la Falcon Mark II. Elle est essentiellement conçue pour un usage compétition, et peut être accouplée à un châssis Elva. La 1172 née en 1958 est disponible sur deux longueurs de châssis : 7'6" (229 cm) dans un premier temps, puis 7'10", sur base Ford (Anglia, Popular, Prefect) dans un second temps. Elle est vendue sous forme de cabriolet avec hardtop en option, puis ultérieurement de coupé, en deux et quatre places selon le châssis retenu. Ces voitures peuvent recevoir le Ford 1 172 cm3 dont les origines remontaient à 1932, mais aussi le moteur de la MGA, ou celui de la " A series " de la BMC. Les droits de fabrication de la 1172 sont rachetés par Reliant, qui sur cette base donne naissance à la Sabra, produite en Israël par Autocars, puis plus tard en Angleterre par Reliant lui-même.
En 1958, seul le châssis 7'6" est disponible sur la 1172 qui se présente comme un roadster. La 750 sur base Austin Seven 1932/39 est plus économique à l'achat.
La 1172 et le hardtop pour la Sprite constituent l'essentiel de l'offre de Ashley en 1960
La 1172 en coupé et en cabriolet, sur châssis 7'6" et 7'10"
L'Ashley 1172 GT Saloon présente une face agressive peu en phase avec son gros sac à dos ! La Sportiva de 1960 est une version améliorée de la 1172, mieux finie et restylée, tant à l'avant qu'à l'arrière. Elle est disponible avec une carrosserie de coupé et de cabriolet. Elle est victime à partir de 1962 de l'effondrement de la demande pour ces kit cars.
Basée sur le modèle 1172, la Sportiva a bénéficié d'un sérieux lifting
La Sportiva produite à Harlow est basée sur un châssis de 8' (244 cm) Il est difficile de quantifier le niveau de production d'Ashley, les données variant en fonction des sources : 500 à 600 " 750 " produites par Ashley et Falcon, quelques centaines de 1172, et quelques unités de la Racer Sport et de la Sportiva. Au plus fort de son activité, Ashley emploie jusqu'à une vingtaine de salariés.
La fourniture de hardtops pour les Triumph Spitfire, Austin Healey Sprite et MG Midget permit à Ashley de traverser les années 60 sans dommage, mais ce n'est plus à proprement parler un constructeur automobile depuis 1962. La production de modèles originaux cesse en 1962. Seule la production de hardtops permet à la petite société de survivre. Keith Waddington meurt prématurément au milieu des années 60. L'entreprise est liquidée en 1972.
Ashley GT, source : https://www.classic-trader.com
Texte : André Le Roux / Jean-Michel Prillieux |
