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Alexander Winton - Source : https://gordonbennettcup.racing Comme pour la plupart des pionniers de la fin du siècle, les débuts de Winton sont relativement modestes. La course ou les tests d'endurance sont les moyens les plus efficaces pour un constructeur automobile de prouver la fiabilité et la robustesse de ses produits. Ainsi, en mai 1897, une Winton parcourt 96 kilomètres de Cleveland, là où est installée l'usine, à Elyria, dans l'Ohio. Cependant, cette nouvelle invention suscite encore beaucoup de scepticisme. Afin de convaincre de la durabilité et de l'utilité des Winton, Alexander Winton, accompagné de son chef d'atelier, effectue entre le 28 juillet et le 7 août 1897 un essai d'endurance de 1 280 kilomètres de Cleveland à New York, avec un temps de conduite effective de 78 heures et 43 minutes. En mai 1899, Alexander Winton entreprend un deuxième voyage, en bénéficiant du soutien d'un quotidien de l'Ohio, le Plain Dealer. Un journaliste l'accompagne et envoie des comptes rendus quotidiens de ce périple à une trentaine de journaux. Les 1 134 kilomètres sont parcourus en 47 heures et 34 minutes. Cet événement largement médiatisé suscite un nouvel intérêt pour la marque et stimule les ventes.
Winton, 1899 - Source : https://en.wheelsage.org Le 24 mars 1898, Robert Allison devient le premier propriétaire d'une Winton. Un autre acheteur se manifeste en la personne de James Ward Packard. Celui-ci fondera dès 1899 sa propre compagnie, suite à sa déception après l'acquisition de sa Winton ! Il prétend pouvoir faire mieux. La production demeure artisanale, chaque véhicule étant assemblé à la main. L'acquisition d'automobiles Winton par Reginald et Alfred Vanderbilt en 1901 renforce l'image du jeune constructeur.
L'usine d'assemblage Winton au début du 20ème siècle - Source : https://www.historic-structures.com Conscient que les engins à moteur sont sur le point de remplacer les véhicules hippomobiles pour le transport de marchandises, Winton se lance dès 1899 dans la production d'utilitaires. Cette année-là, plus de deux cents Winton, voitures de tourisme et utilitaires confondus, sont vendues, faisant de l'entreprise le plus grand constructeur intégré d'automobiles à essence aux Etats-Unis, un marché encore peu développé outre-Atlantique comparé à la France ou à l'Angleterre. Pour livrer ses véhicules, Winton construit en 1899 le premier transporteur d'automobiles d'Amérique. Il vend également le premier véhicule de livraison du courrier à la Poste américaine.
Winton, 1902 - Source : https://www.hifi-archiv.info La firme ne dispose pas encore d'un véritable réseau de distribution. Même dans les grandes villes américaines, les vendeurs ou garages assurant la vente et l'entretien des automobiles sont encore rares. C'est à Reading, en Pennsylvanie, qu'ouvre le premier " dealer " Winton. Les chiffres de production font état de 2 voitures en 1896, 6 en 1897, 22 en 1898 et 106 en 1899. Alexander Winton reste activement impliqué dans la course automobile, avec des succès variables. Sa défaite la plus mémorable se déroule lors d'une compétition à Grosse Pointe, près de Detroit, en 1901, face à un jeune apprenti constructeur. Ce dernier lancera sa propre marque en 1903. En peu de temps, avec son modèle T lancé en 1908, Henry Ford, puisque c'est de lui dont il s'agit, deviendra un acteur majeur de l'industrie automobile américaine. Fortement déçu, Winton se jure de laver cet affront rapidement et efficacement. Il dévoile en 1902 la Bullet, qui réussit à atteindre la barre des 110 km/h sur le circuit de Cleveland. Cependant, cette dernière est battue en octobre de la même année durant la " Manufacturer's Challenge Cup " par une autre Ford de course, passée à la postérité sous le nom de Ford 999.
Winton Bullet, 1902, à son volant Alexander Winton - Source : https://en.wheelsage.org Le médecin, homme politique et homme d'affaires Horatio Jackson réalise en 1903 la première traversée complète des Etats-Unis au volant d'une Winton. Cette voiture, propulsée par un moteur bicylindre de 20 chevaux et achetée d'occasion – une pratique encore inhabituelle au début du siècle –, symbolise son audace. Pour l'assister dans cette aventure inédite, Jackson engage un mécanicien nommé Sewall Crocker. Ensemble, ils quittent San Francisco et atteignent New York soixante-trois jours plus tard, après avoir parcouru un total de 4 670 kilomètres.
Winton, 1902 - Source : https://www.hifi-archiv.info Ce voyage épique est loin d'être une simple formalité, car malgré l'immensité du territoire américain, le réseau routier adapté aux premières automobiles ne s'étend encore que sur quelques centaines de kilomètres, principalement concentrés à l'intérieur et autour des grandes villes. Il n'existe ni panneaux ni cartes routières pour s'orienter. Réussissant ce que l'on peut véritablement qualifier d'odyssée, Jackson fera don de sa Winton au Musée national d'histoire américaine de Washington D.C., où elle est précieusement conservée jusqu'à aujourd'hui. Cette même année 1903, deux Winton Bullet sont engagées en Irlande lors de la quatrième édition de la prestigieuse Coupe Gordon Bennett. Elles terminent la course à des places honorables, derrière les Mercedes, Panhard et Mors.
Winton Two-Cylinder Detachable Tonneau, 1903 - Source : https://en.wheelsage.org L'usine Winton de Cleveland s'étend déjà sur cinq hectares et emploie pas moins de 1 200 ouvriers, ce qui en fait véritablement l'un des acteurs majeurs de cette industrie automobile américaine naissante. En 1904, la gamme Winton se compose, pour les voitures de tourisme, de deux modèles : une deux cylindres de 20 HP et une quatre cylindres de 24 HP. Au fil des ans, de nouveaux modèles plus ambitieux, aux dimensions et aux motorisations nettement plus imposantes, sont proposés. Les chiffres de production parlent d'eux-mêmes, respectivement 218, 686, 633, 850 et 900 unités de 1900 à 1904. La croissance se poursuit avec environ 1 000 à 1 200 unités par an entre 1905 et 1909, puis environ 1 300 à 1 900 unités par an entre 1910 et 1915. Les années 1910 représentent une période faste pour la marque, qui figure parmi les références incontournables dans le domaine des automobiles de prestige au sein de la production américaine.
Winton Model K Touring, 1906 - Source : https://en.wheelsage.org Hélas, il devient évident que cette décennie dorée pour Winton va très vite appartenir au passé. Au début des années 1920, le marché américain des voitures de luxe voit l'arrivée de nouveaux acteurs comme Duesenberg ou Lincoln. D'autres constructeurs indépendants connaissent à leur tour leur période de gloire, notamment Packard (avec la présentation en 1915 de sa série Twin Six, la première voiture à moteur douze cylindres produite en série), Pierce Arrow, Locomobile, Marmon ou Stutz. Ces nouveaux venus proposent des modèles au caractère nettement plus flamboyant, que ce soit sur le plan technique, en particulier en ce qui concerne les performances, ou esthétique. En comparaison, les voitures produites par Winton, même si elles peuvent toujours se prévaloir d'une robustesse et d'une qualité de construction qui n'ont rien à envier à leurs prédécesseurs d'avant-guerre, apparaissent désormais trop sages, voire ternes et ennuyeuses, en comparaison avec la plupart de leurs concurrentes.
Winton Six, 1910 - Source : https://en.wheelsage.org La production de Winton, après avoir culminé en 1916 à plus de 2 458 exemplaires, entame une descente dès l'année suivante, qui ne s'arrêtera plus : 1 818 en 1917, 1 623 en 1918, 1 319 en 1919, 1 160 en 1920. En 1921, elle tombe à 956 exemplaires, et l'année suivante, elle est encore presque divisée par deux avec 561 unités. Finalement, en 1924, seulement 129 voitures sortent de l'usine de Cleveland, marquant la fin de la production automobile.
Winton, 1916 - Source : https://www.hifi-archiv.info Cette année-là, Alexander Winton, prenant conscience de son immobilisme et de son incapacité à s'adapter aux évolutions des demandes et des goûts de la clientèle, décide d'arrêter cette activité. Le très faible chiffre de production pour cette dernière année s'explique aussi par le fait que la toute dernière voiture portant le nom d'Alexander Winton quitte l'usine le 11 février 1924. La plus grande partie de la clientèle s'est détournée des Winton depuis un certain temps déjà. En 29 années d'existence, Winton a produit 28 492 véhicules.
Winton, 1923 - Source : https://www.hifi-archiv.info Cependant, cet arrêt ne concerne que la production automobile. En 1912, Winton a créé une filiale nommée Winton Engine Company, spécialisée dans la production de moteurs Diesel pour véhicules stationnaires et navires marchands, ainsi que dans la fabrication de moteurs à essence pour poids lourds. Cette nouvelle filiale connaît rapidement un large succès, notamment dans les années 1920 en développant ses activités vers la production de moteurs pour autorails, d'abord à essence puis électriques. Au début de l'été 1930, deux ans après qu'Alexander Winton a quitté la direction de son entreprise, il vend celle-ci à la General Motors, qui conserve initialement le nom de son fondateur, bien que la raison sociale soit légèrement modifiée en Winton Engine Corporation. Cette filiale de GM diversifie ses activités en produisant des moteurs pour les locomotives. Le nom de Winton disparaît en 1938 lors d'une réorganisation, quand la filiale est renommée General Motors Cleveland Diesel Engine Division. Trois ans plus tard, en 1941, elle cesse la production de moteurs pour locomotives, cette activité étant transférée à une autre division, la General Motors Electro-Motive.
Publicité de 1935 pour les moteurs Winton - Copyright Au début des années 1940, GM Cleveland Diesel prend de l'ampleur pour répondre aux besoins engendrés par un contexte international incertain. Elle produit près de 70 % des moteurs de sous-marins de la Marine américaine et emploie jusqu'à 5 000 personnes durant le conflit. Après une baisse d'activité à la fin de la guerre, GM Cleveland Diesel connaît un nouveau développement au cours des années cinquante, la Guerre Froide entraînant une nouvelle hausse des commandes militaires. Cependant, l'apparition et le développement rapide des sous-marins à propulsion nucléaire réduisent fortement la demande pour les moteurs Diesel à la fin de la décennie. En 1962, General Motors transfère cette production au sein de la division Electro-Motive située à LaGrange, dans l'Illinois, une décision qui entraîne la fermeture du site de Cleveland.
Publicité General Motors, avec mention du site de Cleveland - Copyright C'est également à Cleveland qu'Alexander Winton décède en 1932, le lendemain de son 72ème anniversaire, deux ans à peine après la vente de la Winton Engine Company ... et son troisième mariage. L'imposant immeuble résidentiel qui se dresse depuis 1963 à l'emplacement de l'ancienne demeure familiale d'Alexander Winton porte d'ailleurs, en son hommage, le nom de Winton Place.
Sur une idée originale de
Thomas Urban |
