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Depuis 1945, la Bayerische Motoren Werke (BMW) peine à retrouver la puissance et le prestige qui la caractérisaient avant le conflit mondial. L'entreprise enregistre des pertes continues en produisant des véhicules qui ne rencontrent plus les attentes du marché. Après une décennie d'hésitation entre des modèles de grand luxe – les BMW 501, 502, 503 et 507 – et des microcitadines telles que les Isetta, 600 et 700, la marque à l'hélice amorce sa renaissance au début des années 60 grâce à la présentation de la BMW 1500.

La 1500, juste milieu entre la petite Isetta et la prestigieuse 502. Copyright

Herbert Quandt, le nouvel actionnaire majoritaire, perçoit un potentiel significatif sur les marchés allemand et européen pour une automobile de gamme moyenne à vocation sportive, compacte, dotée d'une technologie avancée et moins conventionnelle qu'une Mercedes. Contrairement à l'avis des experts financiers, il décide d'investir massivement dans l'entreprise afin de mener à bien la conception et l'industrialisation d'un nouveau véhicule répondant précisément à ces critères. Au même moment, Borgward, acteur établi sur ce segment, traverse une période financière délicate et se trouve incapable de rivaliser avec BMW. La disparition imminente de Borgward s'avérera d'ailleurs opportune pour BMW, dont la proposition se profile comme le successeur idéal de l'Isabella.

Le succès est immédiat dès la présentation de la 1500 au Salon de Francfort en 1961. Son design est le fruit d'une collaboration avec le styliste italien Giovanni Michelotti. La production peine à atteindre 50 unités par jour au début de 1963, et BMW se trouve dans l'incapacité de satisfaire la demande qu'elle a elle-même engendrée, entraînant l'allongement des délais de livraison. Fort heureusement, BMW se dote progressivement des moyens industriels nécessaires pour faire face à cet engouement. Avec le modèle 1500, la production automobile de BMW devient enfin une activité rentable, générant un bénéfice en fin d'exercice. Les craintes d'une fusion nécessaire avec un groupe financièrement plus solide – des noms tels que Ford, AMC, Fiat et même Mercedes avaient été évoqués – s'éloignent.

La nouvelle BMW correspond parfaitement aux attentes du marché. La classe moyenne, jeune, dynamique et dotée d'un niveau d'éducation élevé, issue de l'essor économique exceptionnel de l'après-guerre, est séduite par la 1500. Sa vocation familiale s'inscrit pleinement dans son époque, en plein baby-boom. Les clients plus âgés, ayant connu les BMW d'avant-guerre, ne sont pas pour autant négligés. Cette clientèle, en quête d'un véhicule aux finitions soignées, trouve dans la 1500 la voiture idéale sans avoir à engager un budget considérable.

BMW 1500. Copyright

La 1500 marque le premier jalon d'une véritable renaissance pour BMW. La gamme s'étoffe progressivement, avec des augmentations de cylindrée et une ambition clairement affichée d'amélioration continue. Au regard de la position enviable qu'occupe BMW aujourd'hui, ce pari sur l'avenir s'est avéré judicieux. La 1500, ainsi que l'ensemble des modèles dérivés qui suivront, arborent un nervurage latéral similaire à celui de la Chevrolet Corvair. À l'instar de l'américaine, la surface vitrée est généreuse. BMW inaugure sur la 1500 la calandre inversée, qui deviendra pendant plusieurs décennies la signature distinctive de la marque bavaroise. Sans le savoir, Michelotti a esquissé les contours d'un " standard " qui donnera naissance au style BMW, avant que Chris Bangle ne le remette en question à la fin du XXe siècle.