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Renault Frégate. Copyright

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La Renault 4 CV est présentée au Salon de Paris en 1946. Pierre Lefaucheux, récemment nommé à la tête de la nouvelle Régie Renault, demande dès 1947 à ses ingénieurs de concevoir une berline de 11 CV, capable de se positionner en face de la Traction de Citroën, qui s'est rapidement imposée sur ce marché. Cette berline, associée à la 4 CV et aux semi utilitaire Colorale dont l'étude vient aussi d'être lancée, doit être à la base de la nouvelle gamme Renault d'après-guerre. Une date butoir est fixée. La nouvelle 11 CV devra être présentée au Salon de Paris en 1951.

Les études commencent sous la responsabilité de Fernand Picard, ingénieur en chef. La solution retenue au départ est celle d'une voiture à moteur arrière, mais elle est abandonnée dès novembre 1949 en raison des nombreuses difficultés techniques rencontrées. Les études repartent de plus belle, mais la future 11 CV aura désormais son moteur sous le capot avant, tout en conservant le principe des roues arrière motrices. Là où l'affaire se corse, c'est que Pierre Lefaucheux ne renonce pas à son objectif de présenter la voiture deux ans plus tard, à Paris en 1951.

En octobre 1950, le PDG de la Régie est informé par le ministre de la Défense qu'en raison du contexte international tendu en Corée et en Indochine où les forces françaises sont mises en difficulté, le développement de tout nouveau modèle risque d'être interdit à partir du 1er janvier 1951, pour permettre le cas échéant aux industriels de répondre aux besoins des autorités. En effet, dans le pire des cas, l'usine de Flins pourrait être réquisitionnée afin de servir l'effort de guerre. Le projet de celle qui va devenir la Frégate est donc amputé de deux années d'études dès le départ, et d'une autre à l'arrivée. Pour simplifier, le service des études et celui de d'industrialisation ne bénéficient que d'une année pour développer la nouvelle voiture. Ces circonstances seront à l'origine d'une mise au point laborieuse.

Le prototype de la Frégate est finalement exposé le 24 novembre 1950 dans le cadre prestigieux au Palais de Chaillot à Paris. Son nom emprunté au domaine de la marine évoque la liberté et les grands espaces. La nouvelle 11 CV Renault est unanimement saluée pour son élégance et l'harmonie de ses formes. Les ingénieurs de la Régie ont réussi à concilier une ligne aérodynamique et un habitacle généreux. A l'époque, il s'agit d'une des plus belles voitures du marché. Elle a été dessinée sous la responsabilité de Robert Barthaud, qui a puisé son inspiration dans les récentes créations américaines, en particulier chez Chevrolet. Les livraisons ne débutent qu'en novembre 1951.