NSU est né en 1873 de la reprise par deux entrepreneurs d'une fabrique de machines à tricoter. L'usine est transférée plus tard à Neckarsulm, qui va demeurer le siège historique de NSU. La production de bicyclettes débute en 1886, celle de motocyclettes en 1900 et celle d'automobiles en 1905. NSU produit des voitures jusqu'en 1928, quand il cède son usine à Fiat. L’industriel se concentre alors sur la production de motocyclettes, jusqu'à en devenir le leader mondial au milieu des années 50.

La demande sur le marché de l'automobile est telle durant la période de reconstruction qui suit la guerre que cela incite NSU à s'intéresser de nouveau au secteur de la voiture populaire. Parallèlement, le marché des deux roues est sur le déclin, de nombreux ménages ayant désormais les moyens d'acquérir une vraie automobile. Le tout à l'arrière est encore à la mode à l'époque, en particulier parmi les modèles populaires. Il suffit d'observer le succès des Coccinelle,  4 CV ou Dauphine pour s’en convaincre. En 1957, NSU adopte cette technique, et présente la petite Prinz à moteur bicylindre de 583 cm3. Le succès est au rendez-vous.

NSU Prinz

Pour compléter sa gamme, NSU sollicite le carrossier italien Bertone, afin de concevoir un coupé léger à destination de la clientèle féminine. Le coupé Sport Prinz est présenté en 1959. Il utilise la mécanique de la Prinz qui va bénéficier en 1962 d'une augmentation de cylindrée à 598 cm3. Son dessin est l'œuvre de Franco Scaglione chez Bertone, et il préfigure celui du futur coupé Simca 1000 commercialisé en 1963. La Sport Prinz adopte une face avant toute en rondeurs, un pare-brise légèrement panoramique et de petits ailerons d'inspiration américaine, ainsi qu'un arrière en pente douce et continue. Il est maintenu en production jusqu'en 1968. La Prinz pour sa part est totalement redessinée pour 1964. Désormais baptisée Prinz 1000, ses lignes sont largement inspirées par celles de la Chevrolet Corvair.

NSU Sport Prinz

NSU est l'un des précurseurs du moteur rotatif. La NSU Ro 80 de 1968 marque les esprits en adoptant ce principe, le tout enveloppé d’une carrosserie au design épuré très novateur. Mais la technique du moteur conçu par Félix Wankel manque encore de fiabilité. Les interventions sous garantie coûtent cher à NSU, et contribuent à fragiliser l'entreprise qui passe sous le giron de Volkswagen en 1969.

NSU Ro 80