Dans les années 70, pour faire face à une lente mais régulière régression du groupe, la Bristish Leyland fonde la " Specialiste Division " (SD), en y faisant participer les ingénieurs et techniciens des marques Jaguar, Rover et Triumph. Avec la première voiture conçue par cette division, la SD1, présentée sous le nom de Rover 3500 en 1976, la marque au drakkar dit adieu à son passé, au style victorien de ses autos et à leur conception insulaire, pour regarder vers l'avenir. De commun avec le modèle qu'elle remplace, la Rover 3500 ne conserve que le moteur de lointaine origine américaine, réputé fiable et vigoureux, mais qui commence à manquer de nerf face à une concurrence qui progresse.

Rover SD1

David Bache est après les P5 et P6 encore à la planche à dessin. Le style de la SD1 marque une rupture complète avec ce qu'a toujours fait Rover. La voiture est habillée d'une carrosserie à deux volumes et cinq portes, fruit d'une étude aérodynamique poussée. La nouvelle Rover fait indéniablement penser à une Ferrari Daytona familiale ! C'était la révolution à Solihull ...

Rover sort du cadre étroit dans lequel la marque s'était engoncée, pour attaquer de front les colosses européens du marché profitable de la berline de luxe. La 3500 qui est élue Voiture de l'Année en 1977 vient titiller sans rougir ses rivales Audi 100, Jaguar XJ6, BMW Série 7 et autre Mercedes Classe S. Il reste au constructeur britannique à prouver qu'il est capable de produire une automobile fiable, à la hauteur des produits concurrents.

Publicité parue dans l'Année Automobile numéro 28, 1980/81

Après avoir élargi la gamme vers le bas avec les 2300 et 2600 six cylindres, puis avec la 2000 quatre cylindres, Rover présente au Salon de Birmingham, en octobre 1982, la 3500 Vitesse. C'est le modèle phare de la gamme. Avec cette dénomination qui résonne curieusement aux oreilles des francophones (Lagonda a bien eu sa Rapide), Rover s'engage dans le segment des berlines musclées. Le constructeur le fait savoir ostensiblement avec une décoration kitchissime, à base de bas de caisse décorés d'un sticker dégradé portant la mention " Vitesse ", avec l'appui d'un spoiler avant qui renforce l'adhérence des roues, et d'un gros aileron collé sur le hayon pour parfaire la stabilité à haute vitesse, et gagner quelques points de Cx.

Grâce à l'adoption de l'injection électronique, la Vitesse dispose de 190 ch Din, contre 155 pour la 3500 standard. Avec une telle puissance, la berline britannique accroche les 216 km/h. La Vitesse demeure une voiture pour aller ... vite, plus que pour bondir d'un virage à un autre. Elle arrive sur le marché alors que la SD1 a déjà près de six ans d'existence. En France, tout comme la 3500, elle se trouve pénalisée par sa puissance fiscale de 20 CV.

Rover 3500 Vitesse

Une très exclusive version Vanden Plas associe un équipement ultra luxueux avec la mécanique de la Vitesse. Dernière grande Rover Britannique, la SD1 cède sa place en septembre 1986 à la nippo britannique Rover 800. La production de la Rover SD1 a atteint 303 345 unités de 1976 à 1986, dont 3 897 exemplaires de la Rover Vitesse et 1 113 de la Vanden Plas.