Friedrich Geiger

 Friedrich Geiger - Allemagne - 1907/1996

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Né à Süßen en Allemagne le 24 novembre 1907, Friedrich Geiger suit d'abord une formation de charron avant de se spécialiser dans la conception de carrosseries. Le 10 avril 1933, il rejoint le département des réalisations spéciales de l'usine Mercedes-Benz de Sindelfingen. Il y révèle rapidement un double talent, associant la rigueur de l'ingénieur à la sensibilité d'un esthète doté d'un sens aigu des proportions.

Avant-guerre

Parmi les créations qui naissent sur sa planche à dessin figurent notamment la carrosserie Roadster Special des modèles 500 K et 540 K, ainsi que les berlines blindées de la Grosser Mercedes. Ce nom désigne les modèles d'apparat les plus exclusifs, monumentaux et technologiques de la firme allemande. Construits dans la seconde moitié des années 1930, ils sont conçus spécifiquement pour les chefs d'État, les têtes couronnées et les grands capitaines d'industrie.

Présentée au Salon de Berlin en mars 1934 comme l'héritière de la SSK, la Mercedes-Benz 500 K délaisse la conduite radicalement sportive de son aînée pour offrir un compromis plus civilisé, luxueux et rapide, adapté à un usage de grand tourisme. Dotée d'un moteur de 5 litres développant 100 ch, ou 160 ch avec l'apport du compresseur, elle marque surtout les esprits par le design unique de sa version Special Roadster. Construite sur un châssis surbaissé à empattement court de 2,98 mètres, elle se distingue par un capot démesuré qui semble rejeter l'habitacle à l'extrémité arrière. Avec sa calandre en V, ses échappements chromés et son saute-vent joliment incliné, cette silhouette audacieuse mêle agressivité et élégance pour devenir l'un des plus grands symboles de la voiture de luxe des années 1930.

Mercedes 500 Special Roadster - Copyright

L'escalade se poursuit lors de la présentation d'un nouveau modèle phare au Salon de Paris 1936, équipé d'un moteur à huit cylindres en ligne poussé à 5,4 litres. Dotée d'office d'un système de suralimentation, la 540 K atteint 170 km/h. Afin d'encaisser ce surcroît de puissance, la structure et les trains roulants bénéficient de renforts notables, ce qui entraîne une hausse significative du poids total. Bien que cette lourdeur limite le gain de performance par rapport à sa devancière directe, l'auto procure un agrément de conduite nettement supérieur. Si le public retient surtout les configurations découvrables et les silhouettes profilées dessinées en interne, ce châssis s'impose comme une source d'inspiration inépuisable pour les maîtres carrossiers, qui multiplient les habillages sur mesure et les déclinaisons uniques.

Wilfert, Geiger, Bracq et Sacco

C'est toutefois après la Seconde Guerre mondiale que Friedrich Geiger prend pleinement son envol. Au début des années 1950, l'ingénieur visionnaire Karl Wilfert, alors patron du développement des carrosseries, pousse activement pour la création d'un véritable service dédié au style et au design au sein de l'unité d'essai de Sindelfingen. Une fois ce département officiellement mis en place au milieu de la décennie, Wilfert en confie la direction à Geiger. Ce dernier pilote alors le travail des stylistes.

300 SL

Initialement conçue comme une bête de course sans avenir commercial malgré ses victoires de 1952, la Mercedes 300 SL doit sa version de série à Max Hoffmann. Importateur exclusif de la marque aux Etats-Unis, cet homme d'affaires visionnaire insiste auprès de Stuttgart pour créer la version civile que réclame sa riche clientèle. Face aux réticences du constructeur, Hoffmann débloque la situation en garantissant l'achat de 1 000 exemplaires.

Mercedes 300 SL - Source : https://en.wheelsage.org

Sur le plan du design, Friedrich Geiger réalise une silhouette à la fois fluide et agressive, directement dictée par les contraintes techniques. Le châssis tubulaire hérité de la course remontant très haut sur les côtés, l'installation de portières classiques s'avère impossible. Le styliste contourne la difficulté en fixant les charnières sur le toit, donnant ainsi naissance aux célèbres portes papillon. Pour affiner la ligne, le moteur à six cylindres est incliné, ce qui permet de dessiner un capot très bas, agrémenté de deux bossages oblongs. La calandre met fièrement en avant l'étoile de la marque, tandis que des arcs sculptés surlignent les passages de roues pour élargir la silhouette. Des ouïes de ventilation s'intègrent sur les ailes avant afin de rythmer le profil et d'évacuer la chaleur du bloc moteur.

Lorsque les ventes du coupé s'essoufflent en 1957, Max Hoffmann pousse de nouveau Mercedes à développer une déclinaison découvrable pour satisfaire ses clients privilégiés. Présenté au Salon de Genève en mars de la même année, le cabriolet 300 SL ne provoque pas un choc visuel aussi radical que la version à portes papillon, mais sa carrosserie ouverte ne manque pas d'allure et prolonge avec élégance la lignée de cette automobile d'exception. La production totale s'élève à 1 400 coupés et 1 858 cabriolets.

Mercedes 300 SL Roadster - Copyright

Les années 1960

L'histoire du design chez Mercedes-Benz durant les années 1960 repose sur un duo complémentaire, où la hiérarchie n'étouffe jamais le talent. Au cœur de cette organisation, Paul Bracq insuffle un vent de fraîcheur et de modernité sur de nombreux modèles entre 1957 et 1967. Il exécute ce travail de création sous l'autorité constante de Friedrich Geiger, véritable patron du style qui définit les lignes directrices des projets.

Le premier grand chef-d'œuvre qui illustre cette dynamique est le luxueux coupé de la série W111. Le dessin proposé par Paul Bracq s'impose face aux propositions de ses collègues plus expérimentés, Hermann Ahrens et Walter Hacker, restés très attachés aux lignes d'avant-guerre. Friedrich Geiger valide cette orientation stylistique qui rompt définitivement avec les formes massives de l'immédiat après-guerre, ancrant ainsi la marque à l'étoile dans la modernité esthétique de la nouvelle décennie.

Mercedes 220 SE, W111, calandre haute, 1961/1969 - Source : https://en.wheelsage.org

Mercedes 280 SE, W111, calandre basse, 1969/1971 - Copyright

Cette collaboration atteint son paroxysme lors de la conception de la monumentale Mercedes-Benz 600. Le projet W100 résulte d'un équilibre parfait entre le génie graphique de Paul Bracq et l'autorité de Friedrich Geiger. Ce dernier joue le rôle de maître d'œuvre et de garant de l'identité de la marque, définissant l'architecture globale, les proportions massives et la présence statutaire de la limousine.

Sous sa direction, cette philosophie épurée prend également corps à travers la célèbre 230 SL et ses déclinaisons 250 et 280 SL, surnommées Pagode. De même, les lignes tendues et équilibrées des berlines des séries W108/109 et W114/115 traduisent fidèlement son cadrage rigoureux. Le chef du style se montre d'ailleurs particulièrement fier du coupé W114, au point de le choisir comme voiture personnelle.

L'empreinte esthétique et la méthodologie de travail insufflées par Geiger survivent au départ de Paul Bracq. Arrivé chez Mercedes dès 1958, Bruno Sacco collabore avec Bracq depuis ses débuts. C'est donc lui qui prend progressivement le relais, toujours sous l'autorité du directeur du design. Cette continuité donne naissance à d'autres créations devenues des classiques, à l'image des SL de 1971 (R107) et SLC de 1972 (C107), de la Classe S de 1972 (W116), ainsi que des berlines de la série W123 en 1975.

Mercedes SLC - Source : https://en.wheelsage.org

Lorsque Friedrich Geiger prend sa retraite le 31 décembre 1973 pour céder sa place à Bruno Sacco, il peut se targuer d’avoir façonné pendant plus de quarante ans l’esthétique Mercedes-Benz. Il a imposé une vision faite d’élégance et de distinction, qui a donné naissance à des automobiles à la fois majestueuses et raffinées. Son style mêlait l’obsession germanique de la fonctionnalité à une certaine légèreté formelle, enrichie de quelques discrètes influences américaines.

Homme modeste et réservé, le directeur du style a toujours préféré laisser la lumière à ses collaborateurs. Cette discrétion explique que son nom demeure aujourd’hui moins connu que ceux des designers ayant œuvré sous ses ordres, comme Paul Bracq ou Bruno Sacco. Il reste d’ailleurs difficile d’attribuer précisément la paternité de tous les modèles apparus sous sa direction, tant le travail de création au sein du studio était collectif.

Friedrich Geiger s’éteint à Bad Überkingen le 13 juin 1996.

Friedrich Geiger debout en chemise blanche, puis de gauche à droite Karl Wilfert (chef du département carrosserie Mercedes de 1959 à 1976), Fritz Nallinger (ingénieur) et Paul Bracq - Copyright
 

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