|
Chrysler est aux Etats-Unis le précurseur dans le domaine de l'aérodynamique liée à l'automobile de série. Mais être le précurseur dans un domaine technique ne suffit pas pour assurer un succès commercial. Nombreux sont dans l'histoire les entrepreneurs à avoir eu raison trop tôt ! La crise de 1929 a fait douter Walter Percy Chrysler qui a envisagé un temps de fermer son département des essais. La naissance de l'Airflow doit donc beaucoup à Harold Hicks, qui travaille alors dans ce service, et qui réussit à convaincre son employeur qu'une bonne recherche aérodynamique peut largement contribuer à réduire la consommation en carburant et à obtenir des gains en vitesse. L'audace esthétique de la Chrysler Airflow présentée au Salon de New York en février 1934 ne laisse personne indifférent. Elle est surtout considérée comme étant laide par une majorité du public. Celui-ci a encore à l'esprit les formes cubiques des années 20, et son oeil n'est pas suffisamment habitué aux contours galbés et totalement inédits de l'Airflow. Nous sommes pourtant en pleine " Streamline decade ", c'est-à-dire la décennie du profilage. Sur l'Airflow, la grille de radiateur verticale fait place à une calandre arrondie et à des phares intégrés, qui manquent toutefois d'élégance et d'inspiration. Le dos de l'Airflow est effilé, les ailes avant sont encastrées et celles de l'arrière carénées. Mais ce dessin trop en avance sur son temps ne séduit que 10 839 acheteurs la première année.
Chrysler Airflow 1934 La voiture est proposée sous la marque Chrysler avec des huit cylindres en ligne et sous celle de De Soto avec de plus modestes six cylindres. Plusieurs niveaux de finition et d'empattement sont disponibles. Les autres marques du groupe, Dodge et Plymouth, ne sacrifient pas avec une telle radicalité au Streamline. Le groupe Chrysler assure en effet ses arrières avec des modèles plus conventionnels. L'Airflow n'est pas ménagée par la concurrence, qui mène une campagne insidieuse de dénigrement, en affirmant que la voiture est ratée. Par ailleurs, des retards de production contribuent à semer le doute dans l'esprit du public. Pendant ce temps, Ford et la General Motors se contentent de moderniser discrètement leurs carrosseries, avec plus de succès. La face avant de l'Airflow est remaniée pour 1935 sous une forme plus classique, mais le niveau des ventes chute encore pour atteindre péniblement 7 751 unités. La production de l'Airflow est finalement arrêtée en 1937. L'histoire a rendu hommage à l'Airflow, en lui accordant le statut de précurseur des carrosseries aérodynamiques. La belle américaine a ouvert la voie à d'autres créations plus travaillées en osant une nouvelle vision du design automobile. Les Peugeot 402, Volvo PV 36 Carioca et Toyota AA pour ne citer que les plus connues vont s'en inspirer. Chrysler saura tirer les leçons de cet échec, en se confinant hélas dans un certain conservatisme esthétique jusqu'au milieu des années 50.
Chrysler Airflow 1937 |
