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Le Français Antoine de la Mothe Cadillac décide à la fin du 17ème siècle d'explorer le continent nord-américain. Son périple le mène sur la côte est du lac Erie. En 1701, l'intrépide Antoine y installe une colonie composée de chalets à base de rondins et la baptise " Ville d'Etroit ", faisant référence à la pointe du lac. La petite colonie d'Etroit grandit rapidement pour devenir la ville de Detroit. Mais il faut attendre encore deux cent ans avant que les fondations du plus grand centre industriel automobile au monde y soient installées.

Le Français Antoine de la Mothe Cadillac, publicité Cadillac de 1934. Copyright

C'est Henry Martyn Leland, cadet de huit enfants, né le 16 février 1843, qui trace la voie pour les automobiles de la marque Cadillac. Ce brillant ingénieur, ancien salarié ce Ford et d'Oldsmobile, fonde sa compagnie en 1902. Il est fermement déterminé à devenir le plus célèbre fabricant automobile de Détroit. Le nom de sa société doit refléter cet objectif. Aussi opte t'il pour Cadillac, en hommage au courage et à l'esprit d'entreprise caractérisant l'homme qui a fondé Détroit.

Henry Martyn Leland. Copyright

Leland et ses associés présentent leur premier prototype en septembre 1902. Celui-ci est suivi de deux autres véhicules. Ces voitures font sensation lors de leur première exposition quelques mois plus tard au New York Motor Show. Après avoir reçu plus de deux mille commandes au cours des trois premiers jours du salon, Leland est obligé de repousser les demandes de nombreux clients potentiels. Les premières Cadillac sortent enfin d'usine le 17 octobre 1903, avant même qu'Henry Ford ne fonde sa société.

Publicité Cadillac de 1904. Copyright

Cadillac se distingue par son engagement à produire des automobiles d'une qualité exceptionnelle et constante. Dès ses débuts, et contrairement à la plupart des constructeurs de l'époque qui fabriquent des voitures uniques et souvent artisanales, Cadillac s'assure déjà que les pièces de chaque véhicule sont interchangeables. Cette prouesse technique témoigne d'une précision absolue et d'une ingénierie de pointe en matière de conception et de fabrication.

Un nouveau chapitre s'ouvre pour Cadillac en 1909 avec l'union de plusieurs constructeurs automobiles pour former la General Motors. Cadillac est alors désignée comme la marque de prestige de ce nouveau consortium, incarnant l'innovation. En 1913, elle marque les esprits en introduisant le démarreur électrique sur ses modèles, remplaçant l'antique manivelle. Un an plus tard, Cadillac innove à nouveau en présentant le premier moteur V8 du marché. Cependant, des divergences de vues au sein de la direction conduisent Henry Martyn Leland à quitter Cadillac en 1917. Un an plus tard, l'entreprise est sollicitée par le gouvernement américain pour la construction d'avions militaires, atteignant une cadence impressionnante de 40 unités par jour en pleine capacité.

Avec le retour de la paix, l'industrie automobile prend un essor considérable, et la conduite est devenue un passe-temps de plus en plus prisé aux Etats-Unis. Cadillac fait alors face à un défi logistique majeur : son activité est dispersée dans plus de soixante-quinze bâtiments différents dans la région de Détroit. Une décision stratégique est prise : construire une nouvelle usine sur Clark Avenue, un projet nécessitant un investissement colossal.

En 1920, une nouvelle équipe de direction prend les rênes de la General Motors, et entreprend une restructuration profonde du groupe. L'objectif est clair : exploiter au mieux les synergies entre les différentes marques. C'est ainsi que les ingénieurs des diverses filiales de la GM commencent à échanger activement les résultats de leurs recherches, favorisant une collaboration inédite.

Les années 1920 et 1930 sont caractérisées par un engouement pour la vitesse, le glamour et le luxe. Durant cette période faste, Cadillac inonde le marché automobile de nouveautés. En 1928, le constructeur lance la première voiture au monde équipée d'une transmission synchronisée. La même année, le pare-brise en verre feuilleté est introduit en équipement standard, renforçant la sécurité et le confort des véhicules.

Publicité Cadillac de 1925. Copyright

Les éléments décoratifs en chrome font leur apparition en tant qu'équipement d'origine dès 1929. En 1930, Cadillac propose un véhicule doté d'un moteur 16 cylindres, rapidement suivi, plus tard la même année, d'une version V12. La carrière d'un designer automobile qui accède rapidement à la célébrité, Harley Earl, débute au sein de la General Motors en 1927. Cadillac lance son premier modèle aérodynamique en 1934. La même année, elle devient le premier fabricant américain à présenter une automobile avec la roue de secours logée à l'intérieur du véhicule, au lieu d'être attachée à la carrosserie.

La limousine Cadillac Fleetwood Seventy-Five, qui renaît en 1946, est commercialisée depuis 1941. Excepté quelques retouches de détail, elle est maintenue sous sa forme initiale au catalogue du constructeur jusqu'en 1949. Contrairement aux autres modèles Cadillac, la série Seventy-Five ne bénéficie pas en 1948 du nouveau design adopté par l'ensemble de la gamme, caractérisé notamment par l'apparition d'ailerons arrière.

Cette limousine, destinée à l'élite des dirigeants américains, est produite au compte-gouttes à l'échelle du groupe, soit quelques centaines d'exemplaires par an. Ce faible niveau de production ne permet pas à Cadillac d'amortir très rapidement ses outillages. Ainsi, la série Seventy-Five n'est redessinée que pour le millésime 1950. Tout en suivant l'évolution des autres modèles, elle est maintenue au catalogue jusqu'en 1976, où elle cède sa place à la Fleetwood.

La Cadillac Fleetwood 75 de 1949 conserve l'ancienne caisse. Copyright

Par opposition, cette Cadillac 61 Coupé de 1949 est dotée de la nouvelle caisse. Copyright

La victoire des alliés lors du second conflit mondial a servir de tremplin pour stimuler l'industrie automobile aux Etats-Unis. Cinquante cinq jours ont été nécessaires pour passer de la production d'automobiles civiles à l'assemblage des chars. Le transfert inverse a été mené en un jour de moins. Les Cadillac d'après-guerre commencent à sortir de chaînes à Detroit le 17 octobre 1945. Le 25 novembre 1949, la marque célèbre sa millionième voiture. Il a fallu attendre quarante sept ans pour vendre ce premier million d'automobiles. Neuf années suffisent pour atteindre le deuxième million. Les fifties seront l'âge d'or des Cadillac.

Une clientèle d'homme d'affaires et de senior est attachée à la 75, 1955. Copyright