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Si le nom d'AC évoque instantanément la Cobra, cette voiture sportive des années 60 propulsée par un puissant V8 Ford, il ne faut pas oublier la riche histoire de cette firme plus que centenaire. Fondée en 1904 sous le nom d'Autocars & Accessories, elle est rebaptisée Autocarriers trois ans plus tard, en référence à son petit utilitaire à trois roues produit de 1905 à 1914. L'entreprise connaît ensuite une période tumultueuse jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, marquée par le départ de ses fondateurs en 1922 et une liquidation en 1929, avant d'être reprise par les frères Hurlock. Jusqu'à la fin des années 30, AC se concentre sur la fabrication d'utilitaires économiques.

Utilitaire Autocarriers. Copyright

Dans les années 50, pour revitaliser sa gamme vieillissante, AC lança plusieurs versions sportives, notamment le roadster AC Ace et son dérivé coupé, l'Aceca. L'Ace n'est pas une création originale de la firme AC. Ernie Bailey, responsable de l'atelier carrosserie, encouragea les frères Hurlock à s'intéresser au roadster d'un artisan local, John Tojeiro, un ingénieur britannique d'origine portugaise. La carrosserie du roadster Tojeiro présente une esthétique moderne et, surtout, une légèreté supérieure aux productions habituelles d'AC.

Le roadster de John Tojeiro. Copyright

Les frères Hurlock proposent à John Tojeiro de lui racheter les droits de fabrication de son roadster. Le prototype de l'AC Ace est exposé au Salon de Londres en octobre 1953. Par rapport à la voiture de John Tojeiro, la silhouette est quelque peu remaniée, avec une calandre plus proéminente et des phares repositionnés.

AC Ace. Copyright

L'Aceca est disponible pour sa part à partir de 1955, reprenant le nom d'une ancienne AC des années 30. Comme sa soeur Ace, elle adopte une structure similaire à celle de la Superleggera de l'italien Touring, reconnue pour son excellent rapport rigidité / poids.

AC Aceca. Copyright

L'Aceca est 50 % plus coûteuse qu'une Jaguar XK 140, mais légèrement en deçà du tarif d'une Aston Martin DB 2/4. La firme de Thames Ditton ne transige pas sur la qualité de fabrication de ses voitures, et cela a un coût. 

AC Aceca. Copyright

La mécanique AC dont la conception date des années 20 montre ses limites en matière de puissance - 102 ch à son apogée en 1958 -, si bien que la petite firme britannique finit par s'approvisionner en moteurs chez Bristol à partir de mars 1956. Le châssis AC fort bien conçu encaisse sans aucun problème le surplus de puissance. Le moteur Bristol, lui-même d'origine BMW, équipe ainsi de 1956 à 1964 le roadster Ace et le coupé Aceca, qui adoptent pour l'occasion les dénominations Ace Bristol et Aceca Bristol. Cette mécanique est proposée par AC en parallèle au moteur " maison ", mais elle s'impose de manière évidente à tous les acheteurs.

AC et ACE Bristol. Copyright

Le moteur Bristol bénéficie d'une excellente réputation. Il est usiné avec un soin extrême selon des normes identiques à celles de l'aéronautique, avec les meilleurs matériaux du marché. Plus vaillant que le moteur AC, il se révèle aussi plus adapté à la compétition automobile. Sa puissance évolue dans le temps, jusqu'à atteindre 137 ch. Bristol est néanmoins contraint de suspendre la fourniture de mécanique à AC à partir de 1961. En effet, c'est à cette époque que ce constructeur passe au tout V8 d'origine Chrysler. AC tente sans grand succès de remplacer la mécanique Bristol par un moteur Ford Zephyr, d'origine plus roturière. Ce dernier ne donne hélas pas vraiment satisfaction. Il sera produit 220 cabriolets Ace à mécanique AC et 466 cabriolets Ace Bristol, ainsi que 150 coupés Aceca à mécanique AC et 169 coupés Aceca Bristol. A partir de 1963, AC se concentre sur le programme de l'AC Cobra qui va à jamais donner à la vénérable compagnie ses lettres de noblesse.

AC Aceca. Copyright