Unipower, la GT et le cube à roulettes


Les origines des automobiles Unipower remontent à 1963 quand Ernie Unger, passionné d'Abarth, ancien pilote de Lotus et manager de l'écurie Elva, rencontre dans les paddocks de Goodwood le dénommé Val Dare-Bryan, un jeune dessinateur indépendant, passionné par le développement des voitures de course. De leur rencontre naît l'idée de concevoir une petite sportive sur la base de celle qui commence à devenir un véritable succès commercial, la Mini, commercialisée depuis 1959 sous les marques Austin et Morris. Unipower cesse ses activités en 1970.


Ernie Unger et Val Dare-Bryan construisent un châssis tubulaire qui reprend les trains roulants modifiés de la Mini et son moteur, installé en position centrale arrière. Une carrosserie extrêmement basse est dessinée, qui adopte pour la petite histoire un pare-brise de Triumph GT6. Outre Austin, de nombreux éléments sont empruntés chez Ford et Jensen. Mais le manque de moyens financiers pour poursuivre l'étude et la commercialisation de cette voiture de sport incite les deux compères à trouver un investisseur.

Unipower GT. Elle emprunte à la Mini ses trains roulants et son moteur installé ici en position centrale arrière.

Tim Powell est l'homme de la situation. Ancien champion de motonautisme, il dirige une société du nom d'Universal Power Drives, qui fabrique des tracteurs forestiers. Il voit dans cette voiture de sport un moyen de diversifier ses activités, et en rachète les droits. Son ami, Andrew Hedges, pilote de course pour BMC, le rejoint dans cette aventure. C'est ainsi que l'Unipower GT est présentée au London Racing Car Show de 1966, où elle rencontre un certain succès auprès du public et de la presse du sport automobile. Mais de là à lancer une production régulière, il y a encore de la marge. Plus d'une année est encore nécessaire pour mettre au point l'auto. En 1967, l'Unipower GT est de nouveau exposée à Londres.

Version définitive de l'Unipower GT au Racing Car Show de Londres en 1967. Le prototype a fait sa première apparition au London Racing Car Show de 1966.

Cette berlinette mesure 3,56 mètres de long, 1,45 mètre de large, et 1,03 mètre de haut. Son poids plume d'environ 450 kg lui permet d'atteindre entre 150 et 200 km/h selon les motorisations. En effet, différentes mécaniques sont montées sur la GT : Cooper 998 cm3 de 56 ch Din, Cooper S 1 275 cm3 de 75 ch Din ou Cooper amélioré par Speedwell de 120 ch Din. Les prix affichés en 1967 vont de 965 £ (998 cm3) à 1588 £ (Speedwell). A la fin de cette même année, la compagnie a déjà vendu cinquante exemplaires en version route et cinq autres destinés à la compétition. Mais Tim Powell ne porte plus le même intérêt pour la GT, et revend ses droits à un autre groupe, Piers Weld-Forester.

Unipower GT. A la demande de Ernie Unger et Val Dare-Bryan, elle a été dessinée par Ron Bradshaw qui travaillait en parallèle au développement de la Ford GT 40.

En 1969, la fabrication est transférée, mais rapidement le niveau de production décline. Seulement une douzaine de voitures voient encore le jour. Environ la moitié des soixante-quinze Unipower GT construites en quatre ans sont exportées. Sa production cesse en janvier 1970.

Universal Power Drives Ltd a été fondée en 1934 à Perivale. Au cours des années 30, 40 et 50, la compagnie s'est spécialisée dans la production de grumiers forestiers 4 x 4, avant de s'intéresser à l'automobile avec l'Unipower GT.

Sur un tout autre créneau, une autre Unipower a fait parler d'elle. La Quasar Unipower City Car a été conçue par le designer français d'origine vietnamienne NGuyen Manh Khank, et produite à six exemplaires par Unipower en 1967 et 1968. Si ce véhicule urbain en forme de véranda sur roues manque de toute évidence de protection pour ses occupants, et s'avère être un véritable défi au bon sens en termes de sécurité, il est par contre fort pratique en circulation urbaine, avec une longueur et une hauteur de 1,80 mètre, et une largeur de 1,70 m. L'accessibilité est on ne peut plus aisée, avec six portes coulissantes. L'habitabilité et la visibilité avec un toit de verre sont deux de ses autres qualités.

Nguyen Manh Khanh est un inventeur, ingénieur et designer vietnamien connu pour sa ligne de mobilier gonflable " Aerospace ". Arrivé en France à 15 ans, il a grandi à Paris. Son expertise s'étend également à l'ingénierie et à la conception de barrages hydro-électriques !​ En 1967, il contacte Universal Power Drives pour construire la Quasar.

Le moteur installé transversalement à l'arrière de ce cube à roulettes sous la banquette arrière est d'origine Mini, tout comme les trains roulants et la direction. La boîte automatique est " de série ". Les sièges sont en matière plastique gonflable. Curieusement, cette voiture simplifiée à l'extrême est homologuée en France, et fait une apparition en 1970 au cinéma avec Mireille Darc dans le film " Elle boit pas, elle fume pas, elle drague pas, mais ... elle cause ". Une agence de publicité de Strasbourg dirigée par Philhelm Helmminger va en posséder trois, et les utilisera dans le cadre de ses activités dans les années 70.

Quasar Unipower : longueur réduite, capacité à tourner sur place, accès facile par des portes coulissantes, habitabilité pour cinq personnes, visibilité parfaite sur tous les côtés, mécanique de grande série ... Par contre, sur le plan de la sécurité, les questions restent nombreuses !

Texte : André Le Roux / Jean-Michel Prillieux
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