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Clénet est une marque automobile française établie aux Etats-Unis, en Californie, créée par Alain Clénet en 1974, restée en activité jusqu’en 1986. Ses voitures de style néo-classique rappellent les Excalibur, mais la référence de cette marque américaine aux Mercedes SSK et 540K d’avant-guerre est totalement absente chez Clénet. Fils d’un garagiste angevin, le français Alain Clénet né à Angers en 1944 émigre aux Etats-Unis après des études aux Beaux-arts à Paris, dont il ressort avec un premier prix d’esthétique industrielle. Il travaille alors successivement pour la General Motors, Ford et American Motors, avant de s’installer à son compte en 1974, à seulement 30 ans. Il souhaite concevoir et produire ses propres voitures. Vouant une admiration sans limite pour les automobiles somptueuses de l’Age d’Or des années 30, il décide d’imaginer et de fabriquer des modèles qui seront bien plus que des répliques, mais des modèles possédant leur propre personnalité, comme un superbe hommage à cette période classique.
Alain Clénet, fils d'un garagiste angevin, né en 1944, passé par les Beaux-arts à Paris, fonde la société Clénet Coachworks en 1974. Il crée donc son propre atelier à Santa Barbara en Californie, ville connue depuis à travers la célèbre série télévisée américaine du même nom, diffusée à partir de 1984 ... Il expose au Salon de l’Automobile de Los Angeles de 1975 une voiture de style néo-classique, la Clénet Série 1, basée sur une Lincoln Continental Mark IV dont elle reprend toute la mécanique : moteur, boîte de vitesses, trains roulants, pont…. et même la calandre. Elle mesure 4,88 mètres de long. Extravagante et très " show-off ", la Clenet Série 1 séduit immédiatement quelques clients. Ces commandes permettent à Alain Clénet de lancer sa marque. Ce n’est d’ailleurs pas une tâche facile à un moment où toute l’industrie automobile mondiale rentre en récession en raison du choc pétrolier de 1973/74.
Le siège social et les installations de production de Clénet sont installés à Santa Barbara en Californie. A tour de rôle, les spécialistes s'affairent indépendamment sur chaque voiture. Volontairement limitée à 250 exemplaires, la Série 1 se vend à 248 exemplaires malgré un prix très élevé. Alain Clénet déclare alors : " Si vous en demandez le prix, c’est que vous ne pouvez pas vous l’offrir " … Avec un sens du marketing inné, il prétend face à un client potentiel que toutes ses voitures sont vendues, mais qu’il faut garder espoir, avant de reprendre contact avec le prospect pour lui annoncer que finalement un exemplaire s’est libéré. Il est évident que la concurrence est plutôt rare sur ce segment de marché. Seul Excalibur sait - pour l'instant - répondre à ce type de demande … Farrah Fawcett, Rod Stewart, Sylvester Stallone ou le Roi Hassan de Jordanie sont les clients les plus connus d’Alain Clénet. Ses voitures se vendent surtout du côté de Beverly Hills, Hollywood ou Las Vegas.
La Clénet Série 1 qui mesure près de 4,90 mètres de long reprend les codes stylistiques des Excalibur, mais point de référence aux Mercedes SSK ou 540K chez l’entrepreneur né à Angers. La Clenet Serie 1 s’inspire des formes des roadsters de la fin des années 30, avec un capot très long, des ailes séparées surmontées de phares ronds, quatre tuyaux d’échappement latéraux chromés de chaque côté, une mascotte sur la calandre carrée, des pare-chocs en forme de lames, des marchepieds, des pneumatiques à flancs blancs, des roues à rayons chromés et une roue de secours bien visible à l’arrière … La Clénet séduit par la justesse et l’élégance de ses lignes, ainsi que par le raffinement de sa fabrication artisanale.
L’habitacle de la Clenet Serie 1 se pare d’un magnifique tableau de bord en ronce de noyer, doté d’une instrumentation moderne des plus complètes. On relève par ailleurs la présence d'une direction assistée, de panneaux de portes en cuir, d’un cendrier en cristal, de sièges électriques en cuir Connolly, de vitres électriques, de la climatisation, de la radio avec antenne rétractable, de tapis en laine de mouton, etc .... Bref, il s'agit du nec plus ultra en matière de luxe automobile. Trois versions différentes sont proposées successivement au public. Alors que la Série 1 est un roadster deux places, la Série 2 lancée en 1979 est un cabriolet quatre places. Son style reste identique à celui de la Série 1, mais la silhouette est plus haute et plus imposante, avec une longueur de 5,20 mètres dont 3,15 mètres d’empattement. C’est la Clénet pour la famille et non plus pour le célibataire ou le jeune couple. La Série 2 est vendue à 182 exemplaires au lieu des 250 prévus. Elle se fait remarquer par sa présence dans des séries télévisées alors très médiatisées, comme Dynasty ou Dallas.
La Clénet Série 2 lancée en 1979 qui mesure 5,20 mètres de long est une Série 1 pouvant accueillir quatre personnes au lieu de deux. Sa carrosserie est de ce fait plus imposante. La Série 3 commercialisée en 1982 est un mélange des Série 1 et Série 2, car elle reprend l’empattement de la Série 2, mais il s’agit d’un roadster deux places comme la Série 1, qu'elle remplace. La Série 3 n’est vendue qu’à 37 exemplaires au lieu des 500 prévus. Son moteur est un V8 Ford de 4,9 litres développant 134 ch, une puissance qui pâtit des nouvelles normes américaines en matière de consommation et d’émissions, et qui s’avère un peu faible au regard de la cylindrée.
La Clénet Série 3 dite " Asha " lancée en 1982 est une Série 2, mais dans une version deux places. Elle succède à la Série 1, mais sa longueur est identique à celle de la Série 2 : 5,20 mètres. Une cinquantaine d’exemplaires sortent chaque année des ateliers de Santa Barbara. Ces superbes voitures, à la calandre carrée et chromée et aux ailes apparentes, sont bientôt abondamment copiées sur le territoire américain par d’autres artisans comme Gatsby, Johnson, Knudsen, Lyon, Phillips ou Zimmer. Avec cette concurrence grandissante, sans même parler des Excalibur, Alain Clénet voit ses ventes se réduire comme peau de chagrin. L’entreprise dépose son bilan en 1983. Elle est rachetée par Alfred J. DiMora, qui poursuit la production des Clénet Série 2 et Série 3, tout en présentant la Clénet Série 4 jusqu’alors à l’état de projet.
La Série 4 est une Clénet développée sous la présidence d'Alfred J. DiMora. Quinze exemplaires seront assemblés. Originaire de Rochester, New York, Alfred J. DiMora est fasciné par les voitures dès l'âge de dix ans. En 1976, il se fait embaucher chez Clénet. Il fonde ensuite la Sceptre Motorcar Company, autre fabricant d'automobiles inspirées par les réalisations des années 30. DiMora créé une nouvelle usine Clénet à Carpinteria, en Californie. Il relance la production pour le plaisir des amateurs les plus fortunés. L'automobile n'est qu'une de ses multiples activités. Il intervient dans des secteurs aussi divers que le recyclage chimique, la gestion des relations publiques, le développement de logiciels, l'immobilier, etc ... De 1983 à 1986, le site de Carpinteria produit au total 5 Clénet Série 2, 28 Série 3 et 15 Série 4. Alain Clénet aura été le précurseur d’un certain type de véhicules de grande classe inspirés des années 30. Au total, un peu plus de 500 exemplaires auront été écoulés, principalement sur le marché nord-américain, pendant les douze années de l’activité de la marque Clénet, qui aura fait de son créateur une célébrité. Hélas, malgré l'arrivée de DiMora en 1983, l’entreprise cesse son activité en 1986. Entre temps, Alain Clénet a ouvert un studio de design à Santa Barbara. Il prendra sa retraite dans les années 2010.
Alfred et Yvonne DiMora avec leur Clenet Serie 1
Texte : Jean-Michel Prillieux |
