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CEMSA Caproni était un constructeur d’avions italien (bombardiers trimoteurs) assez connu pendant la Seconde Guerre Mondiale qui décida de se reconvertir dans l’automobile après 1945. Malheureusement, ces espoirs ne furent pas couronnés de succès et le constructeur dut abandonner ce projet de reconversion dès 1949. Le fabricant d’avions italien Caproni décide après la Seconde Guerre mondiale de se reconvertir dans l’automobile. Afin de mettre au point une nouvelle voiture, il fait appel à un ingénieur italien de talent, Antonio Fessia, qui a travaillé chez Fiat jusqu’en 1946 et a notamment participé à la conception de la petite Topolino de 1936, voiture qui a connu un grand succès dès sa commercialisation et que l’on a connu en France sous le nom de Simca Cinq.
Né en 1901 à Turin, Antonio Fesssia termine ses études d'ingénieur à l'Ecole Polytechnique de Turin en 1923. Il rentre chez Fiat en 1925 où il travaille sous la direction de Dante Giacosa. A la suite d'un différent avec Gianni Agnelli concernant l'adoption de la traction avant sur un nouveau modèle Fiat, il démissionne en 1946. Il est recruté par Caproni pour prendre la direction technique da la CEMSA, filiale du constructeur aéronautique. Après la dissolution de la CEMSA, Antonio Fessia s'installe comme consultant. Il est finalement recruté par Lancia en 1955, où il parvient à convaincre son employeur des intérêts de la traction avant, technique qu'il met en oeuvre sur la nouvelle Flavia. Il décède de maladie en 1968. Antonio Fessia a également participé à la conception des Fiat 1500 6 cylindres de 1935 et Fiat 1100 Balilla de 1937. Pour Caproni, Fessia étudie une voiture révolutionnaire, la F11 (F comme Fessia, 11 comme 1100 cm3), qui n’est rien de moins que la première voiture italienne à traction avant. La première Fiat de ce type, la 128, sortira en effet en 1969, cinq ans après l’Autobianchi Primula. L’Innocenti IM3 lancée dès 1963 est une traction avant, mais il ne s’agit pas vraiment d’une voiture italienne puisqu’elle est dérivée d’une voiture britannique, la Morris 1100 lancée en 1962. Quant à la Lancia Flavia, elle n’apparaîtra qu’en 1960, et sera d’ailleurs considérée comme l’héritière de la Caproni. La Caproni F11 est présentée en 1947 au Salon de Paris. Elle fait sa première apparition publique aux côtés de l’Isotta-Fraschini 8C Monterosa, qui elle est une tout-à-l’arrière et sera également malchanceuse. La Caproni est dotée d’une élégante carrosserie ponton à quatre portes de 4,40 mètres de long, ce qui est une innovation pour l’époque. Son moteur est un quatre cylindres à plat de type boxer de 1100 cm3 développant 46 ch, avec un bloc cylindres en alliage léger et des soupapes en tête. Malheureusement, pour des raisons obscures, ce modèle présenté une nouvelle fois en 1949 avec un moteur de 1300 cm3 ne sera jamais commercialisé. Seulement dix exemplaires de pré-série semblent avoir été assemblés à la main.
La Caproni F11 présentée au Salon de Paris 1947 peut être considérée comme la première voiture italienne à traction avant, mais elle n'a jamais été commercialisée. Elle avait tous les atouts d’une voiture de luxe, malgré son petit moteur. Hélas, l'après- guerre ne se prête guère à ce type de véhicule. En 1950, Fiat avec sa 1400 un peu plus courte (4,30 mètres) et un peu moins puissante (44 ch) investit ce marché avec plus de réussite. Source : https://www.flickr.com. La société Caproni est mise en liquidation judiciaire et on n’a plus jamais entendu parler de la F11. Antonio Fessia passe en 1955 chez Lancia, où il est chargé de moderniser la gamme Appia lancée en 1952, puis de mettre au point la luxueuse Flaminia de 1957, et enfin de combler le trou entre ces deux modèles avec la Flavia, dont il prend en charge la conception. La Flavia s’inspire de la Caproni sur bien des points : berline quatre portes, traction avant, moteur quatre cylindres à plat, bloc cylindres coulé en alliage léger, soupapes en tête, deux arbres à cames. Elle dispose par contre d’un moteur un peu plus gros de 1500 cm3, avant d’adopter plus tard un 1800 cm3 et même un 2000 cm3 en 1971 sous la désignation commerciale Lancia 2000. Il existe un autre point commun entre la Caproni F11 et la Lancia Flavia : la présence d’un " F " à l’initiale de leur nom. Tous les modèles conçus par Antonio Fessia - F11, Flaminia, Flavia, Fulvia - arborent en effet cette lettre. Antonio Fessia décède de maladie le 19 août 1968, à l’âge de 66 ans.
Texte : Jean-Michel Prillieux |
